L'aventure des Constructions Mécaniques de Normandie est au départ celle d'un homme, Félix Amiot, né en 1894 à Cherbourg. Il montre des dispositions précoces pour l'aéronautique et entreprend, à moins de vingt ans, la construction d'un premier avion : l'Amiot 01.

Son fuselage en tubes métalliques annonçe déjà les techniques novatrices qui vont faire le renom de leur créateur. Par la qualité de sa production, Félix Amiot compte parmi ces industriels qui, entre les deux guerres, donnèrent à la France une place prédominante dans le domaine aéronautique (onze records internationaux de vitesse).

Le contexte économique et politique de l'après-guerre oblige cependant Félix Amiot à une reconversion. Celui-ci se tourne alors  vers la construction navale, utilisant les acquis technologiques de ses activités aéronautiques. Il envisage la conception et la réalisation de navires rapides, de faible tonnage, puissamment armés, sortes de "chasseurs" des mers.

Toutefois, le premier navire construit par CMN est le chalutier Annie lancé le 23 juin 1948. Très vite, le chantier se spécialise dans la construction de navires en bois dont une de ses plus belles séries fut les chasseurs de mines type Circé (le n° 1 est lancé le 15 décembre 1970, les quatre suivants entre 1971 et 1972). La part importante accordée à la construction en bois est due aux qualités propres du matériau (dans le cas de la chasse aux mines: amagnétisme, absorption ou réflexion du bruit...) et surtout à la technique du bois lamellé collé, un procédé unique développé et breveté par CMN.

La gamme de production se diversifie rapidement : dragueurs, escorteurs côtiers, puis thoniers, C.T.M (chaland transport de matériels) et patrouilleurs.
En 1967, le destroyer israélien Eilath est coulé par un missile mer-mer tiré par un patrouilleur rapide égyptien. Cet incident marque la véritable naissance des patrouilleurs rapides auxquels Félix Amiot a cru dès sa reconversion dans la construction navale.

Un prototype de Combattante I est construit avec une coque en bois. Du pont de ce prototype est effectué le premier tir expérimental du missile Exocet.